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高原選手の戦いを間近で見ているマネジャーの石川さん＝ハンブルク |
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「大歓声の中、彼がスタジアムに出てきた時は本当に感動した」。１２日、ドイツ・カイザースラウテルンで行われたサッカー・ワールドカップ（Ｗ杯）日本対オーストラリアの試合は、高原直泰選手の高校の同級生でマネジャーの石川貴之さん（２７）にとっても、初めて見るＷ杯だった。
高原選手を最も近くで見てきた石川さんは「高校で一緒にプレーしたやつがＷ杯のピッチに立つ姿を見て不思議な気持ちがした。自分のことのようにうれしかった」と話す。
石川さんも小中学校時代は地元の富士宮市では名が知られた選手だった。清水東高で高原選手と一緒にプレーしたが、プロの道は断念した。「プロになるやつと、なれないやつの違いをはっきりと見せつけられた」と笑う。
「マネジャーをしないか」と突然、誘われたのは２００３年、都内で一緒に食事をしている時だった。当時の高原選手は、病気で０２年の日韓Ｗ杯を棒に振ったものの、サッカーの強国ドイツで再出発を果たしたばかり。迷いはあったが、就職した薬品会社をわずか５カ月で辞め、新しい生活に挑戦することを決めた。心のどこかに、サッカーに携わる仕事をしたいという思いがあったからだ。
マネジャーの仕事は、マスコミ対応などのスケジュール管理から、チケットの手配、広告の営業活動など幅広い。「奥さんの次に１番近くにいる存在かも。でも、彼とはサッカーの話はあまりしない」と言う。「そばで見ていて感じるのは、良い意味で精神的にずぶとくなった。そうでなければ海外でやっていけないと気付いたんじゃないか」と分析する。
Ｗ杯が終われば、移籍先のフランクフルトに拠点を移すことになる。「彼は望んでいた移籍がかないとても喜んでいた。環境が変われば、さらに活躍してくれると思う」と石川さん。「でもその前に、やっぱりＷ杯のゴールを見たい。彼が決めれば日本のムードも変わるから」。１８日のクロアチア戦への期待は大きい。
（ハンブルク＝河村雅彦） |